O Universo nunca deixa de surpreender-nos.
Conhecemos nebulosas em forma de olho (Nebulosa de Hélix), forma de "mão de deus" e outras formas bonitas, agora a NASA revela uma nebulosa "Árvore de Natal", cujo nome técnico astronómico é o aglomerado NGC 2264.
Este conjunto de estrelas e gás tem entre um e cinco milhões de anos.
NGC 2264 é, de facto, um aglomerado de estrelas jovens - com idades entre um e cinco milhões de anos - na nossa Via Láctea, a cerca de 2500 anos-luz da Terra. As estrelas do NGC 2264 são tanto mais pequenas como maiores do que o Sol, variando entre algumas com menos de um décimo da massa do Sol e outras com cerca de sete massas solares.
Esta nova imagem composta realça a semelhança com uma árvore de Natal através de escolhas de cor e rotação. As luzes azuis e brancas (que piscam na versão animada desta imagem) são estrelas jovens que emitem raios-x detetados pelo Observatório de Raios X Chandra da NASA.
Dados óticos do telescópio WIYN de 0,9 metros da National Science Foundation em Kitt Peak mostram o gás na nebulosa a verde, correspondendo às "agulhas de pinheiro" da árvore, e dados de infravermelhos do Two Micron All Sky Survey mostram as estrelas de primeiro e segundo plano a branco.
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